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I. L'origine du Projet Manhattan
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Cette lettre sera le déclenchement d'un long processus menant à la création de la bombe atomique. A l'origine de celle-ci, le physicien Leo Szilard, inquiet à l'idée de possibilités de recherches atomiques allemandes (le gouvernement allemand avait brusquement interdit l’exportation de l’uranium des mines tchécoslovaques ce qui laissait présager une utilisation locale du minerai). Il persuade Einstein de signer la lettre, celui-ci déclarera plus tard à plusieurs reprises le regretter amèrement. Roosevelt se trouvait alors face à un dilemme. Mais il déclara sobrement : "Il faut agir".
Qui étaient Einstein et Roosevelt,
les deux principales personnes à l'origine du Projet Manhattan ?
Albert Einstein a marqué l'histoire grâce à ses nombreuses découvertes scientifiques. Il est né en 1879 en Allemagne, à Ulm. Grâce à des résultats remarqués en mathématiques, il entre à l'Ecole polytechnique de Zurich en 1896, à seulement dix-sept ans. En parallèle, il travaille sur des théories scientifiques grâce auxquelles il acquiert une reconnaissance de la communauté scientifique et entre à l'Académie des sciences de Prusse. En 1905 il découvre la théorie de la relativité restreinte et sa formule : E=mc². E signifie énergie, m la masse et c la vitesse de la lumière. La création des piles atomiques ainsi que le fonctionnement des bombes nucléaires dépend de ce principe. Pacifiste, Albert Einstein a écrit à deux reprises au président Roosevelt pour le déconseiller d'employer la bombe.
Franklin Roosevelt est né le 30 janvier 1882 à Hyde Park, à environ 160 kilomètres au nord de New York. A partir de 1899, Franklin Roosevelt fait ses études à Harvard puis s'engage en 1908 dans un cabinet d'affaires prestigieux de Wall Street. Plus passionné par la politique que par sa carrière juridique, il prend rapidement la tête d'un groupe parlementaire de réformistes. En 1920, la convention nationale du Parti démocrate le choisit comme candidat à la vice-présidence des États-Unis. Cette élection est un échec pour lui. Il devient gouverneur de l'État de New York en 1928 puis se présente à l'élection présidentielle de 1932 et recueille 57 % des voix. Ses quatre mandats ont été principalement marqués par sa décision d'entrer dans la seconde guerre mondiale, suite à l'attaque de Pearl Harbour par le Japon. Le 12 avril 1945 à l'âge de 63 ans, il meurt d'une hémorragie cérébrale. Le vice-président Harry Truman lui succède.
En juin 1941, le président Roosevelt prend la décision de créer le S1, un organisme placé sous son autorité dont la mission est d'étudier l'uranium et le plutonium. La tache du S1 était notamment de déterminer si la fission de l’atome pouvait être utilisée avec succès pour une arme explosive. Il fallait en effet trouver un élément qui pourrait servir à la création d'une arme utilisant l'énergie que libère la fission nucléaire. Cet élément fissile devait être à la fois facile à produire et en grande quantité.
*L'uranium : D'après les travaux de Niels Bohr, l'uranium pouvait fissioner. Il sera effectivement utilisé pour des bombes.
*Le plutonium : Il a une probabilité de fission plus élevée que l'uranium et est plus puissant.
Le Projet Manhattan début à la fin de l'année 1942, son but est de parvenir à la création de bombes atomiques le plus rapidement possible, à cause de la hantise d'une bombe allemande évoquée par Einstein. Le général Leslie Groves et le scientifique Robert Oppenheimer sont placés à la tête du projet. Il s’installe dans différentes villes: Los Alamos, Oak Ridge, Tennessee, Los Alamos, et l'industrie d'Hanford.
Le calendrier est très précis : l'assurance d'une possibilité de réaction en chaîne en juillet 1942 la réalisation de la première réaction en chaîne en janvier 1943 et en janvier 1945 la bombe atomique devait être prête.
